Llevar una dieta equilibrada, con todos los nutrientes y vitaminas necesarios, es imprescindible para mantener una buena salud. En estas vitaminas hay una que es especialmente beneficiosa para la vista, se trata de la vitamina A.
¿Qué es la vitamina A?
Esta es necesaria en diversos procesos biológicos como el desarrollo del sistema inmunitario, la formación y mantenimiento de las células de la piel y las mucosas, el crecimiento y la visión.
La vitamina A tiene además muchas propiedades antioxidantes, que protegen a las células del organismo de los radicales libres, causantes del envejecimiento.
La Vitamina A
Es una vitamina liposoluble que se almacena en el hígado.
Hay dos tipos diferentes de vitamina A que se encuentran en la alimentación.
- La vitamina A preformada se encuentra en productos de origen animal como carne de res, pescado, aves de corral y productos lácteos.
- Los precursores de la vitamina A, también conocidos como provitamina A, se encuentran en alimentos de origen vegetal, como frutas y verduras. El tipo más común de provitamina A es el betacaroteno.
La vitamina A también está disponible en suplementos dietéticos. En la mayoría de los casos se presenta en forma de acetato de retinilo o palmitato de retinilo (vitamina A preformada), betacaroteno (provitamina A) o una combinación de vitamina A preformada y provitamina A.
La vitamina A ayuda a la formación y al mantenimiento de dientes, tejidos blandos y óseos, membranas mucosas y piel sanos. Se conoce también como retinol, ya que produce los pigmentos en la retina del ojo.
Esta vitamina favorece la buena vista, especialmente ante la luz tenue. También juega un papel para tener un embarazo y una lactancia saludables.
La vitamina A se encuentra en los alimentos de dos maneras:
- Retinol: el retinol preformado es una forma activa de vitamina A. Se encuentra en los hígados de animales, la leche entera y algunos alimentos fortificados.
- Carotenoides provitamina A: los carotenoides son los pigmentos de las plantas (tintes), cuando el organismo los digiere convierte estos compuestos en vitamina A. Hay más de 500 carotenoides conocidos. Uno de ellos es el betacaroteno.
El betacaroteno es un antioxidante. Los antioxidantes protegen las células del daño causado por sustancias llamadas radicales libres. Se cree que los radicales libres:
- Contribuyen al desarrollo de ciertas enfermedades prolongadas y
- Juegan un papel en los procesos del envejecimiento.
Al comer alimentos con fuentes de betacaroteno, pueden reducir el riesgo de cáncer.
Los suplementos de betacaroteno no parecen reducir el riesgo de cáncer.
Efectos secundarios de esta vitamina
Déficit de vitamina A
El déficit de vitamina A produce diversos síntomas como la xeroftalmia o conjuntivitis seca, trastornos del crecimiento y desarrollo, además de una mayor susceptibilidad a padecer infecciones severas.
Cuando la deficiencia de esta vitamina se agrava, los ojos se ven afectados, comenzando por la incapacidad de ver en ambientes con poca luz.
Exceso de vitamina A
El exceso de vitamina A se conoce como hipervitaminosis A. Esta vitamina se acumula en el organismo cuando consumimos demasiada. Existen dos tipos de hipervitaminosis A:
Hipervitaminosis A aguda
Entre los síntomas se encuentra la irritabilidad, somnolencia, cansancio, aumento de la presión intracraneal, visión borrosa, pérdida de cabello, vómito, descamación de la piel.
Hipervitaminosis A crónica
Se pueden observar síntomas como fatiga, problemas para dormir, trastornos visuales, pérdida de peso, anorexia, pseudotumores cerebrales en niños mayores y adultos, gingivitis, uñas quebradizas, pérdida de pelo. Por último afecta al hígado manifestándose en náusea, dolor abdominal, ascitis, varices esofágicas y cirrosis hepática.
Como ves la vitamina A tiene una gran influencia en la salud ocular y la visión. Si notas que tu visión se ha visto desmejorada, consulta con tu oftalmólogo, quien te indicará si una de las causas de tu problema está justamente relacionada con el déficit o exceso de vitamina A en tu organismo.
Vitaminas: principales funciones y síndrome de deficiencia
El ser humano necesita 13 vitaminas para estar sano; cuatro –A, D, E y K– son liposolubles, y el resto, hidrosolubles. La deficiencia de una vitamina aislada es infrecuente, y la de una o varias vitaminas puede formar parte de una Desnutrición aguda grave (DAG). Ciertas vitaminas pueden ser sintetizadas endógenamente – como la vitamina D a partir de esteroides precursores, la vitamina K y la biotina por la microflora intestinal, y la niacina a partir del triptófano, un aminoácido esencial–. A pesar de esta síntesis endógena, el aporte dietético de todas las vitaminas es esencial para el mantenimiento de la salud. La deficiencia de una vitamina aislada es infrecuente, y la de una o varias vitaminas puede formar parte de una DAG concurrente.
En las siguientes infografía se describen detalladamente las vitaminas A, C y D por sus funciones de amplio rango y los cambios morfológicos de los estados de deficiencia, seguido de un resumen tabulado de las principales consecuencias de las deficiencias de las vitaminas restantes –E, K y el complejo B– y de algunos minerales esenciales.
Funciones y déficits
Vitamina A. Las principales funciones de la vitamina A son mantener la visión normal, regular el crecimiento y la diferenciación celulares y regular el metabolismo de los lípidos. En el ser humano, las funciones mejor definidas son:
- Mantener la visión normal con luz reducida
- Potenciar la diferenciación de células epiteliales especializadas
- Efectos metabólicos de los retinoides
- Potenciar la inmunidad frente a infecciones.
La deficiencia de vitamina A se produce en todo el mundo como consecuencia de una nutrición deficiente o de una malabsorción de grasa. En los niños, las reservas de vitamina A se agotan por las infecciones y su absorción es insufi ciente en los recién nacidos. En los adultos, la defi ciencia de vitamina A puede aparecer junto a la depleción de otras vitaminas liposolubles en pacientes con síndromes de malabsorción, como la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn y la colitis.
Vitamina D. La principal función de la vitamina D liposoluble es el mantenimiento de las concentraciones plasmáticas adecuadas de calcio y fósforo para mantener las funciones metabólicas, la mineralización ósea y la transmisión neuromuscular. Con respecto a sus funciones destacamos:
- Estimulación de la absorción intestinal de calcio
- Estimulación de la reabsorción de calcio en los túbulos distales renales
- Colabora con la PTH en la regulación del calcio sanguíneo.
- Favorece la mineralización del hueso
La deficiencia de vitamina D causa raquitismo en niños en crecimiento y osteomalacia en adultos; estas enfermedades esqueléticas tienen distribución mundial. Puede deberse a una defi ciencia de calcio y vitamina D en la dieta, pero quizá más importante sea la exposición limitada a la luz solar (p. ej., en mujeres cubiertas con velo, niños nacidos de madres con embarazos frecuentes seguidos de lactancia que causa una carencia de vitamina D y habitantes de países nórdicos con poca luz solar). Otras causas menos frecuentes de raquitismo y osteomalacia son los trastornos renales que provocan un descenso de la síntesis de 1,25-(OH) 2 -D o una depleción de fosfato y trastornos de malabsorción
Vitamina C. La carencia de vitamina C hidrosoluble conduce al desarrollo de escorbuto, caracterizado principalmente por enfermedad ósea en niños en crecimiento, y hemorragias y defectos de la cicatrización en niños y adultos. El ácido ascórbico actúa en varias vías biosintéticas por la aceleración de las reacciones de hidroxilación y amidación. La función más claramente establecida de la vitamina C es la activación de prolil y lisilo hidroxilasas a partir de precursores inactivos, para la hidroxilación del procolágeno.
Una deficiencia de vitamina C produce la supresión de la velocidad de síntesis de polipéptidos de colágeno, independientemente de un efecto en la hidroxilación de la prolina. La vitamina C también tiene propiedades antioxidantes, como son la capacidad de eliminar los radiales libres directamente y participar en reacciones metabólicas que regeneran la forma antioxidante de la vitamina E.
La vitamina A podría reducir el riesgo de cáncer de vejiga
Según los resultados
de una nueva
revisión realizada
en China, un mayor
consumo de vitamina
A podría ayudar a
reducir el riesgo de
cáncer de vejiga.
El metaanálisis incluyó
25 estudios
epidemiológicos que
midieron las
concentraciones en
sangre de vitamina A
(retinol) en un
total de 11 580
participantes (1).
Los resultados del
estudio revelaron
que unos niveles
san- guíneos altos
de retinol guardaban
relación con un
menor riesgo de
desarrollar cáncer
de vejiga. Asimismo,
unos niveles
elevados de
carotenoides totales
como el betacaroteno,
la luteína y la zeaxantina,
estaban aso- ciados
con una reducción
significativa del
riesgo de padecer
cáncer de vejiga.
Los investigadores
señalaron que la
vitamina A
supuestamente reduce
el riesgo de cáncer
de vejiga por sus
funciones en la
regulación de la
diferenciación y la
muerte celular (apoptosis)
(2). A pesar de que
la vitamina A está
presente en una gran
cantidad de
alimentos, muchas
personas no obtienen
un aporte adecuado
de este nutriente.
De ahí que el
impacto de la
ingesta de vitamina
A en el riesgo de
cáncer de vejiga
tenga im- portantes
implicaciones para
la salud pública. No
obstante, dada la
heterogeneidad de
los estudios
existen- tes, es
prematuro recomendar
un mayor consumo
dietético de
vitamina A para
la prevención
primaria de este
tipo de cáncer. Hace
falta una
investigación más
profunda con
muestras más grandes
y una metodo- logía
rigurosa.
El cáncer de vejiga
es el quinto tipo de
cáncer más
frecuente, con un
número estimado de
386 000 casos nuevos
y 150 000 muertes en
todo el mundo en
2008. Los costes del
tratamiento de por
vida son más altos
que los de cualquier
otra forma de cáncer
(3). Los
carcinógenos o
agentes
quimiopreventivos
dietéticos se pueden
concentrar en la
orina y estar en
contacto prolongado
con el epitelio de
la vejiga, lo que
hace que este sea un
objetivo ideal para
las estrategias
preventivas.
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Las dietas sanas aparentemente son más caras que las poco saludables
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Una nueva revisión de estudios estadounidense sostiene que las dietas más saludables, ricas en frutas, verduras y pescado, cuestan aproximadamente 1,09 EUR más al día que las dietas menos sanas.
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¿Pueden recomendarse los suplementos multivitamínicos para la prevención del cáncer y la enfermedad cardiovascular?
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En una reciente declaración, el Grupo de Expertos en Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force) concluye que los ensayos clínicos aleatorizados no han generado suficiente evidencia sobre los efectos de los suplementos de vitaminas, minerales y multivitamínicos en la prevención del cáncer y la enfermedad cardiovascular. Expertos criticaron esta resolución argumentando que los nutrientes no son medicamentos y no se puede esperar que muestren efectos significativos en los estudios clínicos sobre enfermedades multifactoriales.
Universidad
de Hohenheim, Instituto de Química
Biológica y Nutrición, Stuttgart,
Alemania