Cobalto
Elemento químico metálico, Co, con número atómico de 27 y un peso
atómico de 58.93. El cobalto se parece al hierro y al níquel, tanto en
estado libre como combinado. Se encuentra distribuido con amplitud en la
naturaleza y forma, aproximadamente, el 0.001% del total de las rocas
ígneas de la corteza terrestre, en comparación con el 0.02% del níquel.
Se halla en meteoritos, estrellas, en el mar, en aguas dulces, suelos,
plantas, animales y en los nódulos de manganeso encontrados en el fondo
del océano. Se observan trazas de cobalto en muchos minerales de hierro,
níquel, cobre, plata, manganeso y zinc; pero los minerales de cobalto
importantes en el comercio son los arseniuros, óxidos y sulfuros. El
cobalto y sus aleaciones son resistentes al desgaste y a la corrosión,
aun a temperaturas elevadas. Entre sus aplicaciones comerciales más
importantes están; la preparación de aleaciones para uso a temperaturas
elevadas, aleaciones magnéticas, aleaciones para máquinas y
herramientas, sellos vidrio a metal y la aleación dental y quirúrgica
llamada vitallium. Las plantas y los animales necesitan cantidades
pequeñas de cobalto. Su isótopo radiactivo producido artificialmente,
cobalto-60, se utiliza mucho en la industria, la investigación y la
medicina.
El cobalto es ferromagnético y se parece al hierro y al níquel, en su
dureza, resistencia a la tensión, capacidad de uso en maquinaria,
propiedades térmicas y comportamiento electroquímico. Al metal no lo
afectan el agua ni el aire en condiciones normales, y lo atacan con
rapidez el ácido sulfúrico, el ácido clorhídrico y el ácido nítrico;
pero el ácido fluorhídrico, el hirdróxido de amonio y el hidróxido de
sodio lo atacan lentamente. El cobalto presenta valencias variables y
forma iones complejos y compuestos colerados, como hacen todos los
compuestos de transición. La tabla siguiente resume sus propiedades.
El cloruro, nitrato y sulfato de cobalto(II) se forman por la
interacción del metal, óxido, hidróxido o carbonato con el ácido
correspondiente. Hay tres óxidos principales de cobalto: el cobaltoso
gris, CoO; el cobáltico negro, Co2O3, formado al
calentar compuestos a baja temperatura en exceso de aire, y el
cobaltósico, Co3O4, el óxido estable, que se forma
cuando las sales se calientan al aire a temperaturas que no excedan de
850ºC (1562ºF). Las sales más comunes de cobalto son derivados del
cobalto(II); el estado de valencia mayor sólo se encuentra formando
compuestos de coordinación. La vitamina B12 es un compuesto
de coordinación del cobalto que se encuentra en la naturaleza y es muy
importante. Los compuestos de cobalto tienen gran variedad de
aplicaciones industriales, incluso se usan como catalizadores, y en
agricultura para remediar la deficiencia de cobalto en el suelo y en la
vegetación natural.
El Cobalto está ampliamente dispersado en el ambiente de los humanos
por lo que estos pueden ser expuesto a él por respirar el aire, beber
agua y comer comida que contengan Cobalto. El Contacto cutáneo con suelo
o agua que contenga Cobalto puede también aumentar la exposición.
El Cobalto no está a menudo libremente disponible en el ambiente,
pero cuando las partículas del Cobalto no se unen a las partículas del
suelo o sedimento la toma por las plantas y animales es mayor y la
acumulación en plantas y animales puede ocurrir.
El Cobalto es beneficioso para los humanos porque forma parte de la
vitamina B12, la cual es esencial para la salud humana. El cobalto es
usado para tratar la anemia en mujeres embarazadas, porque este estimula
la producción de glóbulos rojos.
De cualquier manera, muy alta concentracíon de Cobalto puede dañar la
salud humana. Cuando respiramos elevadas concentraciones de Cobalto a
través del aire experimentamos efectos en los pulmones, como asma y
neumonia. Esto ocurre principalmente en gente que trabaja con Cobalto.
Cuando las plantas crecen sobre suelos contaminados estas acumularán
muy pequeñas partículas de Cobalto, especialmente en las partes de la
planta que nosotros comemos, como son los frutos y las semillas.
Los suelos cercanos a minas y fundiciones pueden contener una alta
cantidad de Cobalto, así que la toma por los humanos a través de comer
las plantas puede causar efectos sobre la salud.
Los efectos sobre la salud que son el resultado de la toma de altas
concentraciones de Cobalto son:
- Vómitos y náuseas
- Problemas de Visión
- Problemas de Corazón
- Daño del Tiroides
Efectos sobre la salud pueden también ser causado por radiacción de
los Isótopos radiactivos del Cobalto. Este causa esterilidad, pérdida de
pelo, vómitos, sangrado, diarréas, coma e incluso la muerte. Esta
radiacción es algunas veces usada en pacientes con cáncer para destruir
tumores. Estos pacientes también sufren pérdida de pelo, diarréas y
vómitos.
El Cobalto es un elemento que ocurre de forma natural en el medio
ambiente en el aire, agua, suelo, rocas, plantas y animales. Este puede
también entrar en el aire y el agua y depositarse sobre la tierra a
través del viento y el polvo y entrar en la superficie del agua a través
de la escorrentía cuando el agua de lluvia corre a través del suelo y
rocas que contienen Cobalto.
Los humanos añaden Cobalto por liberación de pequeñas cantidades en
la atmósfera por la combustión de carbón y la minería, el procesado de
minerales que contienen Cobalto y la producción y uso de compuesto
químicos con Cobalto.
Los isótopos radiactivos del Cobalto no están presente de forma
natural en el medioambiente, pero estos son liberados a través de las
operaciones de plantas de energía nuclear y accidentes nucleares. Porque
esto tiene relativamente una vida de desintegración media corta estos no
son particularmente peligrosos.
El Cobalto no puede ser destruido una vez que este ha entrado en el
medioambiente. Puede reaccionar con otras partículas o ser absorbido por
las partículas del suelo o el agua. El Cobalto se mueve sólo bajo
condiciones ácidas, pero al final la mayoría del Cobalto terminará en el
suelo y sedimentos. Los suelo que contienen muy bajas cantidades de
Cobalto puede que las plantas que crecen en ellos tengan una deficiencia
de Cobalto. Cuando los animales pastorean sobre estos suelos ellos
sufren una carencia de Cobalto, el cual es esencial para ellos.
Por otra parte, los suelo cercanos a las minas y las fundiciones
pueden contener muy altas cantidades de Cobalto, así que la toma por los
animales a través de comer las plantas puede causar efectos sobre la
salud. El Cobalto se acumulará en plantas y en cuerpos de animales que
comen esas plantas, pero no es conocido que el Cobalto sufra
biomagnificación en la cadena alimentaria. Debido a que las frutas,
vegetales, peces y otros animales que nosotros comemos usualmente no
contienen altas cantidades de Cobalto. |