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Propiedades químicas del plutonio
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Elemento químico, símbolo Pu, número atómico
94. Es un metal plateado, reactivo, de la serie de los actínidos. El isótopo
principal de interés químico es 239Pu, que tiene una vida media de
24 131 años. Se forma en los reactores nucleares. El plutonio-239 es
fisionable, pero puede capturar también neutrones para formar isótopos
superiores de plutonio. El plutonio-238, con una vida media de 87.7
años. Se utiliza en fuentes de calor para aplicaciones espaciales y se ha
empleado en marcapasos cardiacos. El plutonio-239 se emplea como combustible
nuclear en la producción de isótopos radiactivos para la investigación y como
agente fisionable en armas nucleares. El plutonio muestra diversos estados de
valencia en solución y en estado sólido. El plutonio metálico es muy
electropositivo. Se han preparado muchas aleaciones de plutonio y se han
caracterizado gran número de compuestos intermetálicos. La reacción del metal con hidrógeno produce
dos hidruros, que se forman a temperaturas tan bajas como 150ºC(300ºF). Su descomposición
arriba de los 750ºC (1400ºF) puede usarse para preparar polvo de plutonio
reactivo. El óxido más común es el PuO2, formado por ignición de
hidróxidos, oxalatos, peróxidos y los oxihalogenuros. El hexafluoruro de
plutonio, el compuesto más volátil conocido de este elemento, es un agente
fluorante poderoso. Se conocen algunos otros compuestos binarios. Entre éstos
están los carburos, siliciuros, sulfuros y seleniuros, que son de interés
especial a causa de su naturaleza refractaria. Por su radiotoxicidad, el plutonio y sus
compuestos requieren técnicas de manejo especiales para prevenir su ingestión
o inhalación; por ello, todo trabajo con plutonio y sus compuestos debe
efectuarse en caja de guantes. Para trabajar con plutonio, y sus aleaciones,
que son atacados por la humedad y por los gases atmosféricos, estas cajas
pueden llenarse con helio o argón. Efectos del plutonio sobre la salud El plutonio es
descrito a veces en los medios como la sustancia más tóxica conocida por los
humanos, aunque hay acuerdo general entre los expertos en este campo de que
esto es incorrecto. Hasta el 2003 todavía no ha habido ninguna muerte humana
oficialmente atribuida a la exposición al plutonio. El radio de ocurrencia
natural es alrededor de 200 veces más radiotóxico que el plutonio, y algunas
toxinas orgánicas como la toxina botulínica son billones de veces más tóxicas
que el plutonio. La radiación alfa que
emite no penetra la piel, pero puede irradiar órganos internos cuando el
plutonio es inhalado o ingerido. Partículas de plutonio extremadamente
pequeñas del orden de microgramos pueden causar cáncer de pulmón si son
inhaladas. Cantidades considerablemente mayores pueden causar envenenamiento
agudo por radiación y muerte si ingeridos o inhalados; sin embargo, hasta el
momento, no se sabe de ninguna muerte provocada por la inhalación o la
ingestión del plutonio y muchas personas tienen cantidades medibles de
plutonio en sus cuerpos. El plutonio es una sustancia peligrosa que ha sido
usada en explosivos durante un largo tiempo. Es liberado a la atmósfera
principalmente por las pruebas atmosféricas de armas nucleares y por
accidentes en los lugares de producción de armas. Cuando el plutonio es
liberado a la atmósfera caerá de nuevo a La Tierra y terminará en los suelos.
La exposición de los
humanos al plutonio no es muy probable, pero a veces tiene lugar como
resultado de escapes accidentales durante su uso, transporte o vertido. Debido a que el
plutonio no tiene radiaciones gamma, no es probable notar efectos en la salud
por trabajar con el plutonio, a menos que sea respirado o tragado de algún
modo. Cantidades traza de plutonio se encuentran
naturalmente en los minerales ricos en uranio. Los humanos producimos la
mayor parte del plutonio existente, en reactores nucleares especiales Además de estar presente de forma natural en
cantidades muy pequeñas, el plutonio también puede entrar en el medio
ambiente por escapes de reactores nucleares, plantas de producción de armas,
e instalaciones de investigación. Una fuente importante de escapes de
plutonio son las pruebas de armas nucleares.
Las plantas absorben
bajos niveles de plutonio, pero estos niveles no son lo suficientemente altos
como para provocar biomagnificación del plutonio en la cadena alimenticia, o
acumulación en los cuerpos de animales. Volver a la tabla
periódica de los elementos. |
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