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Propiedades químicas del argón
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Elemento químico con símbolo Ar, número atómico 15 y peso
atómico 39.948. El argón es el tercer miembro del grupo 0 en la tabla
periódica. Los elementos gaseosos de este grupo se llaman gases nobles,
inertes o raros, aunque en realidad el argón no es raro. La atmósfera de la
Tierra es la única fuente de argón; sin embargo, se encuentran trazas de este
gas en minerales y meteoritos. El argón constituye el 0.934% del volumen de
la atmósfera de la Tierra. De él, el 99.6% es el isótopo de argón-40; el
restante es argón-36 y argón-38. Existe evidencia de que todo el argón-40 del
aire se produjo por la descomposición radiactiva del radioisótopo potasio-40. El argón es incoloro, inodoro e insípido. En condiciones
normales es un gas pero puede licuarse y solidificarse con facilidad. El
argón no forma compuestos químicos en el sentido normal de la palabra, aunque
forma algunos compuestos clatratos débilmente enlazados con agua,
hidroquinona y fenol. Las moléculas de argón gaseoso son monoatómicas. El uso en gran escala más antiguo del argón es en lámparas
eléctricas o bombillas. El corte y soldadura de metales consume la mayor
parte del argón. Los procesos metalúrgicos constituyen la aplicación de más
rápido crecimiento. El argón y las mezclas de argón-kriptón se utilizan, con
un poco de vapor de mercurio, para llenar lámparas fluorescentes. El argón
mezclado con algo de neón se utiliza para llenar tubos fluorescentes de
descarga eléctrica empleados en letreros de propaganda (parecidos a los
anuncios de neón); esto se hace cuando se desea un color azul o verde en
lugar del color rojo del neón. El argón se utiliza también para llenar
tiratrones de contadores de radiación Geiger-Müller, en cámaras de ionización
con las que se mide la radiación cósmica y tubos electrónicos de varias
clases. La atmósfera de argón se utiliza en la manipulación de reactivos
químicos en el laboratorio y en el sellado de empaques de estos
materiales. La mayor cantidad de argón se produce en plantas de separación
de aire. El aire se licua y se somete a una destilación fraccionada. Dado que
el punto de ebullición del argón está entre el del nitrógeno y el del
oxígeno, se puede obtener una mezcla rica en argón de las fracciones de las
capas correspondientes a la parte superior de la columna de destilación. La
mezcla rica en argón se destila, se calienta y se quema catalíticamente con
hidrógeno para eliminar el oxígeno. Mediante una destilación final se elimina
el hidrógeno y nitrógeno, produciendo argón de elevada pureza que contiene
únicamente pocas partes por millón de impurezas. Efectos del argón sobre la saludVías de exposición: La sustancia puede ser absorbida por el cuerpo por inhalación.Riesgo de inhalación: En caso de escape en el contenedor este líquido se evapora muy rápidamente provocando supersaturación del aire con grave peligro de asfixia cuando esto ocurre en un recinto cerrado.Efectos de la exposición: Inhalación:
Mareos. Pesadez. Dolor de cabeza. Asfixia. Piel: Congelación en contacto con
el líquido. Ojos: Congelación en contacto con el líquido. Inhalación: Este gas es inerte y está
clasificado como un asfixiante simple. La inhalación de éste en
concentraciones excesivas puede resultar en
mareos, náuseas, vómitos, pérdida de consciencia y muerte. La muerte puede resultar
de errores de juicio, confusión, o
pérdida de la consciencia, que impiden el auto-rescate. A bajas
concentraciones de oxígeno, la pérdida de consciencia y la muerte pueden
ocurrir en segundos sin ninguna advertencia. El efecto de los gases asfixiantes simples es proporcional a la
cantidad en la cual disminuyen la cantidad (presión parcial) del oxígeno en
el aire que se respira. El oxígeno puede reducirse a un 75% de su porcentaje
normal en el aire antes de que se desarrollen síntomas apreciables. Esto a su vez requiere la presencia de un
asfixiante simple en una concentración del 33% en la mezcla de aire y gas.
Cuando el asfixiante simple alcanza una concentración del 50%, se pueden
producir síntomas apreciables. Una concentración del 75% es fatal en cuestión
de minutos. Síntomas: Los primeros síntomas producidos por
un asfixiante simple son respiración rápida y hambre de aire. La alerta
mental disminuye y la coordinación muscular se ve perjudicada. El juicio se
vuelve imperfecto y todas las sensaciones se deprimen. Normalmente resulta en
inestabilidad emocional y la fatiga se presenta rápidamente. A medida que la
asfixia progresa, pueden presentarse náuseas y vómitos, postración y pérdida
de consciencia, y fianlmente convulsiones, coma profundo y muerte. Efectos ambientales del argón No se conocen efectos ambientales negativos causados por el argón ni se esperan consecuencias ambientales adversas. El argón se da naturalmente en el medio ambiente. El gas se disipará rápidamente en áreas bien ventiladas.Actualmente no se
conocen los efectos del argón en plantas y animales. No se espera que
perjudique a los organismos acuáticos. El argón no
contiene ningún material que deteriore la capa de ozono y no está incluído en
la lista de contaminantes marinos del DOT (Departamento de Transportes,
E.E.U.U.).
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